Come cambia la composizione corporea durante la transizione menopausale

La transizione menopausale è una fase fisiologica della vita nella quale l’ambiente ormonale cambia progressivamente. Nello stesso periodo possono modificarsi anche il peso, le proporzioni corporee e il rapporto tra massa grassa e massa magra.

Questi fenomeni, però, non coincidono necessariamente. Una donna può osservare che il corpo appare diverso anche quando il numero sulla bilancia varia poco, mentre un’altra può aumentare di peso senza notare immediatamente grandi cambiamenti nelle proporzioni.

Gli studi longitudinali indicano che durante la transizione menopausale possono verificarsi cambiamenti della composizione corporea, tra cui un aumento della massa grassa e una riduzione della massa magra, mentre l’andamento del peso complessivo non segue necessariamente la stessa traiettoria. Questo aiuta a comprendere perché peso corporeo e composizione corporea debbano essere considerati come informazioni collegate, ma differenti.

Per interpretare ciò che accade è inoltre necessario distinguere i cambiamenti associati alla menopausa da quelli che accompagnano più generalmente il trascorrere degli anni. Età, ambiente ormonale, attività abituale e caratteristiche individuali possono infatti sovrapporsi.

La menopausa non rappresenta quindi un interruttore che modifica il corpo nello stesso modo in tutte le donne, ma una transizione fisiologica inserita in un processo più ampio.

Peso corporeo e composizione corporea non sono la stessa cosa

La bilancia misura la massa complessiva del corpo, che comprende, tra le altre componenti:

• massa grassa;
• massa muscolare;
• acqua corporea;
• ossa;
• organi e altri tessuti.

Di conseguenza, conoscere il peso non permette di stabilire automaticamente quale componente sia aumentata o diminuita. Due donne che pesano esattamente lo stesso possono avere quantità differenti di massa grassa e massa muscolare; allo stesso modo, la stessa donna può mantenere un peso relativamente stabile mentre cambia il rapporto tra le diverse componenti corporee.

La distinzione più semplice è quella tra massa grassa, cioè la componente adiposa, e massa magra, che comprende ciò che non appartiene al tessuto adiposo e include, tra le altre componenti, la massa muscolare.

Durante la transizione menopausale queste componenti possono seguire traiettorie differenti. I dati dello Study of Women’s Health Across the Nation, uno studio longitudinale che ha seguito donne durante questa fase, hanno mostrato che all’inizio della transizione menopausale il ritmo di aumento della massa grassa può accelerare mentre la massa magra può diminuire, senza che il peso totale mostri necessariamente un’accelerazione parallela.

Il principio generale è quindi che il corpo può cambiare anche quando la bilancia racconta soltanto una parte del cambiamento.

Per una spiegazione più ampia di questa distinzione, al di fuori del contesto specifico della menopausa, il tema viene approfondito in Composizione corporea femminile: perché il peso non racconta tutto.

Quali cambiamenti corporei possono accompagnare la transizione menopausale

Durante questa fase alcune donne possono osservare, in misura variabile:

• aumento della massa grassa;
• riduzione relativa della massa magra;
• cambiamenti della distribuzione del tessuto adiposo;
• modificazioni delle proporzioni corporee.

Questo non significa che tutte le donne attraversino lo stesso percorso. La ricerca mostra tendenze medie osservate nelle popolazioni studiate, ma la risposta individuale può essere molto diversa. Età, composizione corporea iniziale, livello di attività e altri fattori possono contribuire alle differenze tra una persona e l’altra.

È quindi importante distinguere una tendenza statistica da una previsione individuale. Parlare di possibili cambiamenti della composizione corporea non significa affermare che ogni donna aumenterà necessariamente di peso, perderà una determinata quantità di massa muscolare o accumulerà grasso nello stesso punto e con la stessa velocità.

Una revisione contemporanea della letteratura sottolinea la complessità del fenomeno e la difficoltà di separare completamente il contributo della transizione menopausale da quello dell’invecchiamento, del bilancio energetico e dei fattori comportamentali.

Per questo è più corretto parlare di un periodo nel quale alcune traiettorie corporee possono modificarsi, piuttosto che di una trasformazione inevitabile e uniforme.

Perché età e menopausa si sovrappongono ma non coincidono

Uno degli aspetti più complessi nello studio della composizione corporea in menopausa è distinguere ciò che dipende dalla transizione ormonale da ciò che accadrebbe comunque con il trascorrere degli anni.

Durante la mezza età possono cambiare massa muscolare, attività fisica abituale, movimento quotidiano, sonno, abitudini alimentari e dispendio energetico. Parallelamente, durante la transizione menopausale cambia l’ambiente ormonale.

Attribuire ogni variazione del corpo esclusivamente alla menopausa rischia quindi di semplificare eccessivamente un fenomeno nel quale intervengono più fattori.

Una metanalisi ha attribuito gran parte dell’aumento della massa grassa totale osservato tra pre e postmenopausa all’avanzare dell’età, mentre altri studi longitudinali hanno rilevato cambiamenti specifici nella traiettoria della massa grassa e magra durante la transizione menopausale. Nel complesso, le evidenze suggeriscono che età e menopausa possono contribuire in modo diverso a componenti differenti del cambiamento corporeo.

Non è quindi corretto concludere né che tutto ciò che cambia sia causato dalla menopausa, né che la menopausa non abbia alcun ruolo perché dipende tutto dall’età. La realtà può trovarsi nell’interazione tra i due processi.

Il ruolo più specifico dell’ambiente ormonale e della sua relazione con la distribuzione del grasso e la massa muscolare viene approfondito in Estrogeni, distribuzione del grasso e massa muscolare: cosa cambia con l’età.

Come può cambiare la distribuzione del tessuto adiposo

Oltre alla quantità complessiva di massa grassa, durante la transizione menopausale può cambiare anche dove il tessuto adiposo tende a essere distribuito.

Prima della menopausa, nelle donne è mediamente più frequente una distribuzione relativamente maggiore nella regione gluteo-femorale. Con il cambiamento dell’ambiente ormonale e con l’avanzare dell’età, la distribuzione può assumere progressivamente caratteristiche più centrali, rendendo il tronco e la zona addominale relativamente più evidenti.

Gli studi disponibili supportano l’esistenza di una tendenza verso una maggiore adiposità centrale durante o dopo la transizione menopausale, pur con differenze legate ai metodi di misurazione e un’elevata variabilità individuale.

È però fondamentale distinguere quantità totale di grasso e distribuzione del grasso. Una donna potrebbe mostrare una maggiore centralizzazione delle proprie riserve senza un aumento proporzionale identico della massa grassa totale; un’altra potrebbe aumentare sia la massa grassa complessiva sia la componente centrale.

Per questo la frase “in menopausa il grasso va sulla pancia” è una semplificazione: descrive una tendenza media possibile, ma non permette di stabilire quanto grasso sia presente, perché sia cambiato, quale compartimento adiposo sia coinvolto o che cosa accadrà alla singola persona.

La distribuzione centrale, inoltre, non permette da sola di identificare la natura dei depositi presenti nell’addome.

Che cosa può accadere alla massa muscolare nel tempo

La composizione corporea non dipende soltanto dalla massa grassa. Anche la massa muscolare può cambiare con il trascorrere degli anni e contribuire alle modificazioni della forma corporea.

La diminuzione della massa magra osservata in alcune donne durante la mezza età può derivare dall’interazione tra processo di invecchiamento, livello e tipo di attività fisica abituale e cambiamenti associati alla transizione menopausale.

Gli studi longitudinali suggeriscono che la massa magra possa diminuire durante la transizione, mentre revisioni più recenti sottolineano che i meccanismi precisi e il peso relativo di menopausa, età e altri fattori rimangono complessi da separare completamente.

Massa muscolare e massa grassa devono quindi essere considerate separatamente: una persona può aumentare la massa grassa senza una variazione equivalente della massa muscolare, ridurre la massa muscolare mantenendo relativamente stabile la massa grassa oppure sperimentare entrambe le variazioni contemporaneamente. In ciascun caso, il peso e la silhouette possono comportarsi in modo diverso.

Anche l’attività abituale entra nel quadro, perché il tessuto muscolare risponde agli stimoli ricevuti nel tempo. Il rapporto tra attività di forza e massa muscolare viene approfondito in Allenamento di forza dopo i 40 anni: perché aiuta a preservare la massa muscolare.

Perché la stessa variazione di peso può accompagnarsi a corpi diversi

Il peso rappresenta una somma, perciò uno stesso cambiamento numerico può derivare da combinazioni corporee differenti.

Due donne che registrano la stessa variazione di peso possono aver sperimentato cambiamenti diversi: nella prima potrebbe essere variata soprattutto la massa grassa, mentre nella seconda potrebbero essersi modificate contemporaneamente più componenti.

Anche la distribuzione conta. Un aumento della massa grassa può diventare più evidente sull’addome, sui fianchi, sul tronco o in modo più diffuso; differenze nella massa muscolare possono a loro volta modificare le proporzioni della silhouette indipendentemente dal numero totale sulla bilancia.

Questo spiega perché stesso peso ≠ stessa composizione e stessa variazione di peso ≠ stesso cambiamento del corpo.

Altezza, proporzioni scheletriche, distribuzione iniziale delle riserve e massa muscolare contribuiscono inoltre alla forma visibile. Il numero sulla bilancia rimane quindi utile come dato di osservazione, ma non dovrebbe essere utilizzato come unica spiegazione di ciò che cambia nel corpo durante la transizione menopausale.

La forma della pancia non permette di identificare automaticamente il tipo di grasso

Una maggiore evidenza della zona addominale non permette di stabilire, semplicemente osservandola, quale tipo di tessuto adiposo sia presente né in quale quantità.

L’aspetto esterno dell’addome può essere influenzato da più componenti:

• grasso sottocutaneo;
• conformazione corporea;
• muscolatura;
• postura;
• gonfiore o distensione;
• variazioni temporanee dei liquidi.

I compartimenti adiposi interni ed esterni non possono essere distinti con precisione attraverso il solo aspetto della pancia. Questa distinzione è particolarmente importante durante la menopausa, perché il concetto di maggiore distribuzione centrale viene talvolta tradotto automaticamente in una diagnosi di grasso viscerale.

Le due cose non sono equivalenti. Gli studi che analizzano con precisione i compartimenti adiposi utilizzano metodiche specifiche di valutazione della composizione e della distribuzione corporea; una semplice osservazione esterna non fornisce lo stesso tipo di informazione.

È quindi possibile descrivere una maggiore evidenza addominale, una distribuzione più centrale o cambiamenti della silhouette, ma dalla sola forma della pancia non si possono dedurre la quantità di grasso viscerale, un rischio metabolico individuale o una condizione clinica.

Il grasso viscerale appartiene a un ambito di approfondimento distinto, che richiede di mantenere separati gli aspetti fisiologici generali della menopausa dalla valutazione clinica.

Anche il gonfiore e le variazioni dei liquidi possono rendere temporaneamente l’addome più evidente senza rappresentare una variazione equivalente del tessuto adiposo. Questa distinzione viene affrontata specificamente in Gonfiore, ritenzione e grasso addominale in menopausa: come distinguerli.

Dai cambiamenti corporei alla comprensione della gestione del peso in menopausa

Durante la transizione menopausale possono modificarsi massa grassa, massa magra, distribuzione del tessuto adiposo e proporzioni corporee. Allo stesso tempo intervengono processi legati all’età, all’ambiente ormonale e alle caratteristiche individuali.

Per questo non esiste una spiegazione unica capace di interpretare ogni cambiamento osservato. Una maggiore evidenza della pancia potrebbe riflettere una diversa distribuzione delle riserve, un cambiamento della composizione corporea o la sovrapposizione di più fenomeni; il peso sulla bilancia, da solo, non consente di distinguerli.

Comprendere questi processi rappresenta però un passaggio differente dal definire una strategia per intervenire sul peso. La spiegazione fisiologica chiarisce che cosa può cambiare e perché peso e silhouette non sempre si muovono insieme; la gestione del peso richiede invece di integrare questi elementi in un quadro più ampio.

Per passare dalla comprensione dei cambiamenti della composizione corporea all’analisi delle diverse variabili che possono entrare nel quadro è possibile consultare il nostro approfondimento sui cambiamenti del peso e della pancia in menopausa.

Il principio conclusivo rimane quindi questo: la transizione menopausale può accompagnarsi a modificazioni della composizione e della distribuzione corporea, ma il peso da solo non è sufficiente a descriverle e nessun singolo fattore ne spiega l’andamento in tutte le donne.

Considerare separatamente età, massa grassa, massa muscolare e distribuzione permette di interpretare questa fase fisiologica con maggiore precisione, senza trasformare un cambiamento possibile in un destino inevitabile.