Grasso viscerale e grasso sottocutaneo: dove si trovano e perché non sono la stessa cosa

Quando si parla genericamente di “grasso sulla pancia”, si tende spesso a immaginare un’unica massa adiposa distribuita nella zona addominale. Dal punto di vista anatomico, però, il tessuto adiposo può essere localizzato in compartimenti differenti.

Due dei principali compartimenti considerati quando si studia l’addome sono:

• il tessuto adiposo sottocutaneo, situato sotto la pelle;
• il tessuto adiposo viscerale, localizzato all’interno della cavità addominale, in relazione con gli organi interni.

La distinzione non riguarda soltanto la profondità alla quale si trova il grasso. I diversi depositi adiposi presentano anche caratteristiche biologiche e metaboliche differenti. Per questo le espressioni “grasso addominale”, “grasso sottocutaneo” e “grasso viscerale” non dovrebbero essere utilizzate automaticamente come sinonimi.

Comprendere l’anatomia aiuta quindi a evitare due errori: considerare qualsiasi pancia prominente come segno certo di grasso viscerale oppure trattare il grasso viscerale come un semplice problema estetico localizzato sull’addome.

Il tessuto adiposo non si trova tutto nello stesso compartimento

Il tessuto adiposo è distribuito nell’organismo attraverso diversi depositi, cioè regioni anatomiche nelle quali è presente una determinata quantità di tessuto adiposo. Questi depositi non sono tutti equivalenti per posizione, struttura e caratteristiche biologiche.

Nella classificazione generale del tessuto adiposo bianco umano si distinguono comunemente depositi sottocutanei e viscerali. Il tessuto adiposo sottocutaneo si trova tra la pelle e le strutture più profonde, mentre quello viscerale occupa compartimenti interni della regione addominale.

Dire semplicemente che una persona presenta “grasso addominale” indica quindi soltanto che la regione dell’addome è coinvolta. Non specifica automaticamente:

• quanto tessuto adiposo sia sottocutaneo;
• quanto appartenga ai compartimenti viscerali;
• come siano distribuiti i diversi depositi.

I compartimenti possono inoltre essere presenti contemporaneamente. Una persona può avere tessuto adiposo sottocutaneo sulla parete addominale e, allo stesso tempo, una determinata quantità di tessuto adiposo nei compartimenti interni.

La distinzione non è quindi “o uno o l’altro”, ma riguarda la diversa localizzazione e la diversa proporzione con cui i depositi possono essere rappresentati nello stesso individuo.

Dove si trova il grasso sottocutaneo

Il grasso sottocutaneo si trova, come suggerisce il nome, al di sotto della cute. Nella regione addominale è localizzato esternamente rispetto alla cavità che contiene gli organi interni, tra la pelle e le strutture muscolari più profonde della parete addominale.

È presente in numerose regioni del corpo, tra cui addome, fianchi, glutei, cosce e arti, con quantità e distribuzione che possono variare significativamente da persona a persona.

Nella zona addominale può contribuire alla morbidezza dei tessuti, alla presenza di pieghe cutanee e alla forma esterna della silhouette. Questo non significa però che ogni caratteristica visibile o percepibile al tatto possa essere attribuita con certezza esclusivamente a questo compartimento.

La forma dell’addome dipende infatti anche da conformazione anatomica, muscolatura, postura, distribuzione complessiva delle masse ed eventuale distensione.

Dal punto di vista anatomico, il concetto fondamentale rimane chiaro: il grasso sottocutaneo è situato sotto la pelle e al di fuori dei compartimenti viscerali interni. Questa posizione lo distingue dal grasso viscerale, anche quando entrambi interessano la stessa regione generale del corpo.

Dove si trova il grasso viscerale

Il grasso viscerale è localizzato più in profondità, all’interno della regione addominale, nei compartimenti associati agli organi interni. Tra i depositi viscerali descritti nell’anatomia umana rientrano, per esempio, quelli omentali e mesenterici.

In termini semplificati, la successione:

pelle → grasso sottocutaneo → parete muscolare addominale → compartimenti interni

aiuta a comprendere che ciò che si trova immediatamente sotto la pelle non coincide con il tessuto adiposo localizzato più in profondità.

Il grasso viscerale non rappresenta quindi semplicemente uno “strato più spesso” dello stesso grasso osservabile esternamente, ma appartiene a depositi distinti situati all’interno della cavità addominale.

Anche l’espressione “grasso interno” può risultare troppo generica: parlare correttamente di tessuto adiposo viscerale significa riferirsi a specifici depositi interni, non a tutto ciò che rende la pancia più prominente.

Una maggiore circonferenza addominale, di conseguenza, non consente di visualizzare direttamente quanto tessuto adiposo si trovi in questi compartimenti.

Perché grasso viscerale e sottocutaneo non sono semplicemente due nomi per la stessa cosa

La prima differenza è anatomica: il grasso sottocutaneo si trova sotto la pelle, mentre il grasso viscerale è localizzato nei compartimenti interni della regione addominale.

La ricerca ha inoltre identificato differenze nelle caratteristiche cellulari e metaboliche dei diversi depositi adiposi, che possono riguardare, tra gli altri aspetti, vascolarizzazione, innervazione, attività metabolica e caratteristiche delle cellule che li compongono.

Il tessuto adiposo non è quindi semplicemente un materiale biologico identico distribuito in punti differenti: la sede anatomica contribuisce a definire le caratteristiche del deposito.

Per questo l’espressione generica “grasso addominale” può creare confusione. Può descrivere, in senso comune, il grasso presente nella regione della pancia, ma non specifica quale compartimento sia coinvolto.

Nella stessa zona possono infatti coesistere tessuto adiposo sottocutaneo e tessuto adiposo viscerale. Parlare semplicemente di “grasso sulla pancia” non consente quindi di stabilire la proporzione tra i due.

La quantità totale di grasso non descrive automaticamente la sua distribuzione

Conoscere la quantità complessiva di massa grassa di una persona non significa sapere automaticamente dove quella massa sia localizzata.

Due persone possono avere una quantità totale di tessuto adiposo relativamente simile ma distribuirla in modo differente, con proporzioni diverse tra regione sottocutanea addominale, parte inferiore del corpo e compartimenti viscerali.

Gli studi sulla distribuzione del grasso evidenziano infatti una notevole variabilità individuale nei depositi adiposi. Anche persone con una forma esterna apparentemente simile possono avere proporzioni interne differenti, perché la silhouette visibile dipende da più componenti, tra cui grasso sottocutaneo, muscolatura, struttura corporea e postura.

Per questo quantità totale di grasso e distribuzione del grasso sono informazioni diverse. Allo stesso modo, forma esterna dell’addome e quantità di grasso viscerale non sono concetti intercambiabili.

La presenza contemporanea di più compartimenti rende impossibile ricostruire con precisione la distribuzione interna basandosi soltanto sull’aspetto.

Questo limite viene approfondito in Il grasso viscerale si può riconoscere guardando la pancia?, dedicato specificamente alla distinzione tra osservazione esterna e valutazione dei depositi interni.

Perché la distinzione è rilevante per comprendere la salute metabolica

La distinzione tra grasso viscerale e sottocutaneo non è importante soltanto per descrivere correttamente l’anatomia.

I diversi compartimenti adiposi presentano caratteristiche biologiche differenti e la quantità di grasso viscerale mostra, negli studi di popolazione, associazioni più strette con diversi indicatori della salute metabolica rispetto al semplice tessuto adiposo sottocutaneo addominale.

Questo non significa che sia corretto classificare in modo semplicistico il grasso viscerale come sempre “cattivo” e quello sottocutaneo come sempre “buono”. La fisiologia del tessuto adiposo è più complessa e il significato individuale dipende dal quadro generale della persona.

È però corretto affermare che la sede del deposito adiposo conta e che il tessuto viscerale assume una particolare rilevanza nel contesto della salute metabolica.

Sapere questo non consente di dedurre automaticamente lo stato di salute di una singola persona né di stabilire che una determinata forma della pancia corrisponda a un problema metabolico.

La distinzione anatomica serve quindi a comprendere perché i compartimenti non siano equivalenti, non a trasformare l’osservazione del corpo in una diagnosi.

Sapere che esistono due compartimenti non significa poterli riconoscere da soli

Una volta compresa la differenza tra grasso sottocutaneo e viscerale, può nascere una domanda naturale: “Posso capire quale dei due ho semplicemente guardando o toccando la pancia?”

L’osservazione esterna non consente di quantificare direttamente il tessuto adiposo viscerale. Il grasso sottocutaneo, essendo localizzato sotto la pelle, contribuisce maggiormente alle caratteristiche superficiali, mentre quello viscerale è situato nei compartimenti interni.

Lo specchio non permette di vedere attraverso la parete addominale e il tatto non consente di misurare ciò che si trova in profondità. Una pancia prominente, relativamente piatta, morbida o più tesa non costituisce quindi, da sola, una classificazione affidabile dei depositi adiposi presenti.

Anche le misure antropometriche, come la circonferenza vita, possono fornire informazioni indirette sull’adiposità centrale ma non rappresentano una misurazione anatomica diretta del grasso viscerale.

Questo tema viene approfondito in Circonferenza vita e salute metabolica: cosa può indicare e cosa non può diagnosticare, dove viene mantenuta la distinzione tra indicatore generale e valutazione individuale.

Il punto fondamentale è separare educazione anatomica e valutazione clinica individuale. Un articolo può spiegare dove si trovano i diversi compartimenti e perché sono differenti, ma non può stabilire, sulla base della descrizione della pancia di una persona, quanta adiposità viscerale sia presente.

Quando è necessaria una valutazione clinica, questa appartiene all’ambito professionale sanitario e non può essere sostituita da un’autovalutazione allo specchio, dal tatto o da una singola misura domestica.

Dall’anatomia alla corretta comprensione del grasso viscerale

La distinzione fondamentale può essere riassunta così: il grasso sottocutaneo si trova sotto la pelle; il grasso viscerale appartiene a compartimenti adiposi interni della regione addominale.

I due possono essere presenti contemporaneamente e in proporzioni differenti. Non sono semplicemente due nomi per indicare lo stesso tessuto perché differiscono per localizzazione, caratteristiche biologiche e rilevanza nel contesto della salute metabolica.

Comprendere queste differenze non significa però poter stabilire autonomamente quale compartimento sia predominante nella propria pancia. Una maggiore evidenza dell’addome non equivale automaticamente a una maggiore quantità di grasso viscerale, così come una silhouette apparentemente meno prominente non consente di escluderne la presenza.

È quindi importante evitare di trasformare ogni problema addominale in un problema viscerale. Il termine “pancia” può descrivere un aspetto esterno; il termine “grasso viscerale” identifica invece uno specifico compartimento anatomico con una diversa rilevanza biologica.

Per approfondire questa distinzione senza confondere l’aspetto estetico dell’addome con una valutazione metabolica è possibile consultare il nostro approfondimento sulla differenza tra grasso viscerale e grasso addominale, dedicato a chiarire quale problema si stia realmente considerando prima di attribuirgli un significato.

Il principio conclusivo rimane questo: non tutto il grasso presente nella regione addominale è grasso viscerale e non tutto ciò che modifica la forma della pancia permette di dedurre che cosa si trovi nei compartimenti interni.

Conoscere l’anatomia aiuta soprattutto a riconoscere i limiti dell’osservazione personale: distinguere correttamente i concetti è possibile attraverso l’informazione, mentre la quantificazione e la valutazione individuale del grasso viscerale appartengono a un livello differente.