Principi attivi ingeriti: assorbimento, metabolismo e biodisponibilità

Quando un principio attivo viene ingerito, la quantità assunta non coincide automaticamente con quella che raggiungerà la circolazione sistemica né, tantomeno, con quella che arriverà a un eventuale bersaglio biologico.

Tra ingestione ed effetto esistono numerosi passaggi:

• dissoluzione;
• assorbimento intestinale;
• metabolismo;
• distribuzione;
• trasformazione in eventuali metaboliti.

Conoscere la quantità di una sostanza presente in un prodotto è quindi solo il punto di partenza. Per comprenderne il comportamento occorre considerare quanto viene effettivamente assorbito, in quale forma e in quali condizioni diventa disponibile per l’organismo.

Che cosa accade dopo l’ingestione

Dopo essere stata ingerita, una sostanza attraversa inizialmente il tratto gastrointestinale.

Se contenuta in una compressa, capsula o altra forma solida, deve prima essere liberata dalla formulazione e resa disponibile nei fluidi gastrointestinali. La possibilità di essere assorbita dipende quindi anche dalla sua capacità di dissolversi nelle condizioni presenti nell’apparato digerente.

Il percorso può essere influenzato da:

• caratteristiche chimico-fisiche della sostanza;
• forma e composizione della formulazione;
• pH gastrointestinale;
• presenza o assenza di alimenti;
• velocità di svuotamento gastrico e transito intestinale.

Ingerire una determinata quantità non significa quindi che l’intera dose venga trasferita direttamente nel sangue. Una parte può non essere assorbita, essere trasformata prima di raggiungere la circolazione generale oppure essere assorbita con velocità differenti in base alle condizioni individuali e alla formulazione.

Come avviene l’assorbimento intestinale

Per molte sostanze assunte per via orale, l’intestino rappresenta il principale punto di assorbimento.

La mucosa intestinale offre un’ampia superficie attraverso la quale alcune molecole possono passare dall’interno dell’apparato digerente verso l’organismo. Il processo non è però identico per tutte le sostanze e può dipendere da:

• dimensione molecolare;
• solubilità e caratteristiche lipidiche o idrofile;
• presenza di specifici sistemi di trasporto;
• concentrazione disponibile;
• interazioni con altre sostanze.

Anche condizioni fisiologiche come età, contenuto intestinale, velocità del transito e caratteristiche individuali possono contribuire alla variabilità.

Questo significa che due sostanze assunte nella stessa quantità possono presentare profili di assorbimento molto diversi. Anche la stessa sostanza può essere assorbita diversamente se cambiano forma chimica, formulazione, momento dell’assunzione o associazione con altri componenti.

L’assorbimento intestinale rappresenta quindi un filtro importante tra ciò che viene ingerito e ciò che diventa effettivamente disponibile all’organismo.

Che cosa significa biodisponibilità

La biodisponibilità descrive, in termini generali, l’entità e la velocità con cui una sostanza somministrata raggiunge la circolazione sistemica in forma disponibile.

Nel caso della via orale, la quantità che raggiunge la circolazione può essere inferiore alla dose ingerita perché la sostanza deve attraversare diversi passaggi.

È quindi utile distinguere:

• quantità ingerita;
• quantità assorbita;
• quantità che raggiunge la circolazione in forma disponibile.

La biodisponibilità non è una caratteristica universale dell’ingrediente indipendentemente dal contesto. Può cambiare in relazione a formulazione, forma chimica, modalità di somministrazione, condizioni fisiologiche e metabolismo presistemico.

Per questo non è corretto considerarla un valore fisso valido per qualsiasi prodotto che contenga lo stesso ingrediente.

Il ruolo del metabolismo

L’assorbimento non conclude il percorso. Prima e dopo aver attraversato la mucosa intestinale, una sostanza può essere sottoposta a trasformazioni metaboliche.

Un passaggio particolarmente rilevante per molte sostanze assunte oralmente è il cosiddetto metabolismo di primo passaggio.

Dopo l’assorbimento intestinale, molte molecole raggiungono il fegato attraverso la circolazione portale. Intestino e fegato possono trasformarne una parte prima che arrivi pienamente alla circolazione sistemica, riducendo o modificando la quantità disponibile.

Il metabolismo può produrre composti differenti dalla sostanza originaria, chiamati metaboliti, che a seconda del caso possono essere attivi, meno attivi, inattivi o avere caratteristiche biologiche differenti.

Il risultato finale dipende quindi non soltanto dalla quantità assorbita, ma anche da come l’organismo trasforma la sostanza.

Attività enzimatica, fattori genetici, età, condizioni fisiologiche e interazioni con altre sostanze possono inoltre modificare il metabolismo e contribuire alla variabilità individuale.

La sequenza reale è quindi più complessa di ingerisco X → ottengo effetto Y: tra i due estremi esiste una catena di processi biologici che può modificare quantità, forma e durata dell’esposizione.

Perché forma e formulazione possono fare la differenza

La stessa sostanza può comportarsi diversamente a seconda di come viene formulata.

Uno dei primi fattori è la solubilità. Per essere assorbita, una sostanza deve generalmente trovarsi in condizioni che ne consentano il passaggio attraverso le barriere biologiche; una scarsa dissoluzione può limitare la quantità disponibile per l’assorbimento.

Conta anche la forma chimica. Varianti della stessa molecola possono differire per stabilità, solubilità, velocità di assorbimento e comportamento nel tratto gastrointestinale.

Anche eccipienti e forma di dosaggio possono modificare la velocità con cui la sostanza viene liberata e resa disponibile.

Infine, possono essere rilevanti le condizioni d’assunzione. A seconda della sostanza, la presenza di alimenti può rallentare o aumentare l’assorbimento, modificarne la velocità oppure non produrre effetti significativi.

Non esiste quindi una regola unica secondo cui assumere un ingrediente a digiuno o durante i pasti sia sempre preferibile: le condizioni vanno valutate rispetto alla sostanza e alla formulazione specifiche.

Una maggiore biodisponibilità significa automaticamente maggiore efficacia?

Non necessariamente.

La biodisponibilità descrive la disponibilità della sostanza nell’organismo. L’efficacia riguarda invece la capacità di produrre un determinato risultato. Sono concetti collegati, ma non equivalenti.

Una sostanza può raggiungere la circolazione sistemica senza produrre un effetto rilevante sull’obiettivo considerato. Perché si verifichi una risposta biologica entrano in gioco ulteriori elementi:

• raggiungimento del bersaglio appropriato;
• concentrazione sufficiente;
• durata dell’esposizione;
• sensibilità del sistema biologico;
• relazione tra dose e risposta.

Una biodisponibilità maggiore può modificare l’esposizione, ma non permette automaticamente di concludere che il risultato finale sarà proporzionalmente migliore.

È quindi importante distinguere tra farmacocinetica — ciò che l’organismo fa alla sostanza attraverso assorbimento, distribuzione, metabolismo ed eliminazione — ed effetto biologico o clinico finale.

Nel contesto della gestione del peso, dimostrare che un ingrediente viene assorbito, raggiunge la circolazione o modifica un parametro metabolico non equivale automaticamente a dimostrare una perdita significativa di peso o una riduzione del grasso addominale.

Tra il meccanismo biologico e il risultato finale possono esistere ulteriori passaggi e compensazioni.

Come leggere con prudenza le informazioni sugli ingredienti ingeriti

Quando vengono presentati studi o dati relativi a un principio attivo, è utile verificare esattamente che cosa sia stato studiato.

Il primo elemento da distinguere è ingrediente isolato da prodotto finito. Uno studio su una sostanza specifica non dimostra automaticamente che qualsiasi formulazione contenente quella sostanza produca lo stesso effetto.

Occorre controllare:

• forma chimica e dose;
• durata dell’assunzione;
• modalità di somministrazione;
• popolazione studiata;
• eventuale associazione con altri ingredienti.

Anche la natura del risultato è importante. Uno studio può misurare assorbimento, concentrazione nel sangue, variazione di un biomarcatore, effetto metabolico oppure cambiamento del peso corporeo: questi endpoint non sono intercambiabili.

Dimostrare una buona biodisponibilità non equivale a dimostrare automaticamente un effetto sul peso. Allo stesso modo, osservare un meccanismo plausibile non permette di presumere un risultato clinicamente significativo.

Una lettura prudente evita quindi di trasferire automaticamente risultati da una dose all’altra, dati da una forma chimica a un’altra, studi sull’ingrediente al prodotto finito o effetti acuti a risultati di lungo periodo.

Dal percorso sistemico alla valutazione delle diverse categorie di supporto

Comprendere assorbimento, metabolismo e biodisponibilità aiuta a definire con maggiore precisione che cosa caratterizzi un approccio ingeribile.

Un ingrediente assunto per via orale entra in un percorso sistemico complesso. La sua valutazione dovrebbe quindi considerare quantità ingerita, quota assorbita, biodisponibilità, trasformazioni metaboliche, dose realmente studiata e rilevanza dell’effetto osservato.

Questo percorso è diverso da quello di un supporto cosmetico applicato localmente, che viene valutato rispetto alla pelle, alla formulazione e alla funzione cosmetica dichiarata.

Le due categorie non devono essere considerate equivalenti. Un approccio ingeribile non garantisce una riduzione selettiva del grasso addominale soltanto perché agisce a livello sistemico. Un’applicazione locale, a sua volta, non deve essere interpretata come sostituto di un effetto metabolico.

Per approfondire come queste differenze possano essere applicate alla valutazione delle diverse opzioni è possibile consultare il nostro approfondimento sugli integratori per la pancia e sulle alternative ad applicazione locale, dove i due approcci vengono distinti per percorso, funzione e aspettative realistiche.

Il principio fondamentale rimane quindi questo: tra la quantità ingerita e l’effetto finale esistono numerosi filtri biologici.

Assorbimento, biodisponibilità e metabolismo aiutano a spiegare perché la presenza di un ingrediente in un prodotto non sia sufficiente, da sola, per prevedere quale risultato produrrà nell’organismo.